如今，曼联在世界各地都有球探，资金充裕的情况下，签下一名外援是非常常见的。在弗格森执教期间，曼联签下了来自世界各地的外援:亚洲、非洲、南北美洲和大洋洲。但在40年前的英格兰足坛，签下一名外援并不容易，所以当曼联在1980年签下第一名外援时，这是一个先例，但最终以失败告终。他是来自南斯拉夫的尼古拉·约万诺维奇。

尼古拉·约万诺维奇，身高1.91的高个子，有和的潜力，当一个人在后防线防守时，他在助攻方面有更多的收获。当时，贝尔格莱德红星是南斯拉夫的一支劲旅，也是欧冠的常客。尼古拉·约万诺维奇为贝尔格莱德红星队出场359次，这显示了他的实力。

尼古拉·约万诺维奇和曼联的关系始于1978/79年的联盟杯。当时贝尔格莱德红星分别在前8名和前4名淘汰了阿森纳和西布罗姆维奇。尼古拉·约万诺维奇在两轮都表现出色，帮助红星队击败两支英格兰球队晋级决赛。可惜两轮都输给了西德的蒙成拉德巴赫，无缘冠军。然而，尼古拉·约万诺维奇的表现引起了当时曼联主帅戴夫·塞克斯顿的兴趣，并在1979/80赛季专程前往南斯拉夫观看了红星和加拉塔萨雷的联盟杯比赛。之后，我开始考虑他的加入。

然而，在曼联的邀请下，我们不得不面对来自拜仁慕尼黑的竞争，当时拜仁甚至提出让曼联的薪水翻倍。然而，尼古拉·约万诺维奇觉得曼联是世界上最大的球队之一，最终选择以30万英镑的转会费加盟曼联，这在当时是一个非常高的转会费纪录。尼古拉·约万诺维奇也成为第一位在英格兰踢球的南斯拉夫球员。

当时队长马丁·巴肯认为主教练要用尼古拉·约万诺维奇来代替自己，于是他私下和队友卢·马卡利讨论了尼古拉·约万诺维奇到底有多强大。卢·马卡利蛊惑船长说:“如果他值30万英镑，你应该值15万英镑。”

加盟曼联后不久，尼古拉·约万诺维奇协会就获得了出场机会，并在1980年2月做客德比郡联赛，帮助球队3: 1取胜。然而，尼古拉·约万诺维奇不得不等了半年才第一次出现在老特拉福德。在新赛季联赛对阵桑德兰的比赛中，尼古拉·约万诺维奇首开纪录，为红魔球迷送上了一个见面礼。可惜球队最终只能1-1战平。

在1980/81赛季，尼古拉·约万诺维奇获得了很多出场机会，因为新当选的后卫凯文·莫兰和队长马丁·巴肯受伤了。作为第一个为曼联效力的外援，尼古拉·约万诺维奇遇到的困难比如今的外援还要多。首先，当时英国足球的打法主要是远距离进攻，所以踢球控球的尼古拉·约万诺维奇并不适应；另外，尼古拉·约万诺维奇本人不懂英语，所以他没能完全理解教练的意思；最后，也许是因为尼古拉·约万诺维奇出色的技术，戴夫·塞克斯顿有时会把他放在中场位置。结果，球队准备不足和球员自身的各种不适应极大地影响了尼古拉·约万诺维奇的表现。

最致命的是，1981年，曼联只排在联赛第8位，足球风格平淡。因此，戴夫·塞克斯顿在赛季结束后被新任命的总统马丁·爱德华兹解雇，由容·阿特金森接任。容·阿特金森不欣赏尼古拉·约万诺维奇，没有给他上场的机会，又被背伤困扰，所以他在1981年12月借用了南斯拉夫队，这样尼古拉·约万诺维奇就可以入选南斯拉夫国家队参加1982年西班牙世界杯。最终在1982年11月，经双方同意，他正式终止合同，离开了曼联。