在原始社会的姚舜禹时代，有一些不成文的惩罚规定。比如顺时期，侵吞人民财产罪等同于抢劫杀人罪。在韩曙，有记录表明体罚是通过美德实施的。事实上，大禹时期为了防止人们的道德滑坡，就制定了体罚作为惩罚。夏朝建立后，奴隶制社会逐渐确立了傩、绍、傩、恭、五刑制度。虽然后世的刑罚有所改变，但五刑制度已经延续了2000多年。五刑称为正刑，还有一些辅助刑。

五刑起源于苗族氏族，即蚩尤部落。五刑与五行相似，实际上与中国古代的五行有一定的关系。《功白湖通义五行解》中记载:

“刑所以五？法无兴也。大改造，五行灭火；宫殿，法国土地的死水；尴尬的，是法津的木雕；如果你很尴尬，你会穿发木的土；莫者，法火胜金。

《五行正义》进一步解释了五刑与五行的关系:火能化金，故墨入肉；金子可以造木头，所以拿刀子挖髌骨；木头可以杀死土壤，所以远离它的鼻子；土可以塞水，紫禁城可以破其淫；水可以灭火，所以它会杀死它的生命。

秦始皇统一天下后，改革社会各方面是他的任务。秦始皇时代的刑罚发生了新的变化，包括羞辱、监禁、流放、死亡、肉食、羞辱、经济和集体惩罚。前五类相当于现代主刑，后一类是附加刑。

在汉代，它继承了秦朝的刑罚制度。汉武帝时期，刑罚制度进行了改革。汉文帝十三年，废除了肉刑，同时也废除了坐秦之罪，即集体惩罚。这是汉朝进步的一个方面。代替残酷的体罚，改为以惩罚为主的监禁，即服苦役。汉朝对监禁有明确的规定:

针刀城丹春，五岁刑；春天修完城后，他被判四岁；鬼交白魅，三岁刑；一个牧羊人和他的工作，比如一个牧羊人，两个人都在两岁时受到惩罚，而男人受到惩罚，女人在一到三个月大时受到惩罚。

此外，汉代还有一座“孤山”，只供女囚使用。因此，

又称“女徒弟顾山”。直到三国两晋时期，阉割才被废除。残害肢体的刑罚逐渐减少，人们开始思考五刑在新的封建制度中的过渡。这一时期出现了鞭笞和鞭笞，并增加了流放以取代死刑。吕凉首次开创了女性坐冷板凳免于死刑的先例。

然而到了宋朝，被汉文帝废除了600多年的绞刑又出现了，那就是梁山贼配军——刺。宋朝创造了两种新的刑罚，为后世所用。一种是年终刑，即对犯有叛乱等重罪的人处以极刑。但是它在各个朝代的使用越来越广泛。另一种是断棒法，是宋太祖发明的，用来代替严刑峻法。看过《水浒传》的都知道一种杀魏邦之刑，也就是类似这一种。

元典一开始是习惯法，成吉思汗有时有砍头、流放、打条子等刑罚，后来逐渐过渡到汉代的五刑制度，最终得以实施。但是他的死刑没有绞刑，凌迟是法定死刑。元朝对绞杀的处罚规定逐渐转变为真正的警示作用。犯人盗窃时，第一个纹在左臂上，第二个纹在右臂上。如果他第三次再犯，他一定要在脸上纹上对不起，这样大家都知道你是小偷。

明清两朝的刑罚又开始残酷起来，对罪犯的体罚大大增加。除了死刑，还有很多刑罚，比如剥草、灭十族、杀尸。清朝发明了两种独特的刑罚:判刑和入狱后惩罚。明清时期，有许多屈辱或残酷的刑罚，如充军、发刑、鞭挞等。明朝还有一个独特的打官司制度，皇帝可以直接打官司打不服从皇帝命令的大臣。

一般来说，从奴隶制社会到封建社会，五刑制度一直在使用，但刑罚不同。五刑制度是古代皇帝为了维护自己的统治而制定的。很多惩罚都很残忍，有些惩罚主要是侮辱人格。五刑制度的确立和传播对后世产生了深远的影响，对现代刑罚制度也产生了一定的影响。