古代地名中，多以山川湖海方位命名，但也有例外，多采用歇后语命名，如“安定县”、“太平县”等。名字中使用的词语并不是指实际的地理参考，而是表达了一个美好的愿望。按照这个分类，“招远”也是一个象征性的地名。

从字面上来说，“招远”有“招协怀远”的意思，典故应该来自《论语》:“远在他乡的人如果不肯接受，那就要修身养性。你来了，就安全了。”是古代对仁政的美好向往。因此，“招远县”在历史上多次出现。

如《辽史》在地理志中记载，西京路朔州宁远县曾在北齐天宝设立“招远县”长达六年。然而到了唐代，这个“招远县”就改名为“宁远县”而消失了。

唐朝虽然取消了一个“招远县”，但也在曾新设立了一个。据《旧唐书》记载，唐武德二年，钦州沁源县的部分土地沉淀安置在招远县。当时唐朝刚刚建立，新的“招远县”的建立，大概意味着远方的势力可以尽快充当客人。这个“招远县”并没有存在很久，在武德三年后就被废除了。

到了宋金时期，出现了一个新的招远县，就是山东烟台招远市的前身。据《招远市志》记载，金天辉九年，齐刘玉富昌二年)，莱州罗丰镇升为县，名招远。《山东通志》对“招远”名称的解释是:“招远者，有惜远之意。”

这个新县城为什么命名为招远，主要与当时胶东半岛的地位有关。如今，人口密集、经济活跃的胶东是一个不容忽视的地方。但在宋代，它也被视为偏远之地，如胶东沿海地区的“法发沙门岛”。当统治者新占领这一地区时，如果他们想有所作为，就必须首先“招募和发扬未来”。

据元代写的《招远县庙学书》记载，招远建立后，因为“边陲通山海，土特产金”，确实吸引了不少人迁居定居。金代中期，“登板户实在县。”

金元时期，由于战争的影响，胶东半岛整体人口规模有所下降，招远县一度“不满户”，但好在没有被废除。这个招远县自金元以来一直保存着，但在明代从莱州转移到了邓州。

历史上，山东省招远县长期以产金闻名，所以实力比较强。20世纪90年代县城撤市后，不再叫招远县，但“招远”一词仍在继续。