据史料记载，两个世纪之初最辉煌的帝国汉朝和罗马只有一次直接的官方接触，但这并没有阻碍它们之间的贸易。张骞丝绸之路开通后，中国商品继续流向罗马帝国。
自凯撒引领丝绸时尚以来，丝滑华丽的中国丝绸便成为罗马贵族所渴望的高档面料。每年，他们花费无数的黄金购买大量的丝绸。甚至有人抱怨中国的丝绸带走了空罗马人用剑和血带走的黄金，并把罗马的衰落归咎于这种奢靡之风。
奇怪的是，汉朝的黄金同时出现了暴跌，前西汉的几个皇帝总是给英雄们几十万斤黄金。东汉后期，皇帝变得非常吝啬，他们给的金子很少。
有人做过统计，西汉皇帝赐金100多次，约89.953万斤，相当于近代的28万斤，而东汉皇帝只赐金5500斤，只相当于西汉的2%。换句话说，中国黄金在汉代似乎损失了98%。
西汉的赏金在汉武帝时是最高的，后来大大减少了。因为汉武帝在北方入侵匈奴，横行西域，所以他的战功最为突出，因为有专家认为，黄金是被英雄豪杰带进坟墓作为陪葬品的。
从海岳侯帝陵的出土情况来看，这种说法是有一定道理的。在这座陵墓里，埋葬着黄金，它们都是真正的金饼和马蹄金。可见，当时的贵族豪强真的是盛产黄金。
另一种解释是，汉武帝从西域和中亚购买了许多稀世珍宝和马匹，主要是为了黄金，这也是黄金外流的原因。“一千块钱买马骨”的故事确实发生了。为了买一匹好马，汉武帝付出了黄金和士兵的生命。
近年来，出现了另一种解释，即东西方金银价格的差异导致了黄金从中国流出。汉朝时期，中国的金银价格是1: 3到1: 5，而西亚和波斯是1: 6.5，罗马甚至涨到了1: 14。
简单来说，从波斯运3公斤银到汉朝，可以换1公斤金，再回到波斯，换6.5公斤银，收入是原来的两倍多。即使扣除运费，利润也很高。如果中国黄金能运到罗马，利润会翻倍。这就是丝绸之路上有多少商人发财了。
南北朝时期，随着黄金的流失和战争的影响，中国的金银价格也涨到了1: 15，黄金因为无利可图而停止流出。随着白银流入的增加，中国开始使用白银作为定价单位，并逐渐发展成为一种新的货币。从这个角度来看，中国的黄金外流为白银货币化奠定了最早的基础。
