从3世纪到7世纪，中亚有一个强大的帝国。它西邻罗马帝国，东邻桂双帝国，并且一直在扩张，从这两个帝国手中夺走了大量的领土。他们是波斯人，信仰一种叫做琐罗亚斯德教的宗教，这是世界上最古老的宗教。这个帝国就是被称为第三波斯帝国的萨珊王朝。萨珊王朝占据了亚欧贸易的主要道路，所以非常富有。此外，它拥有极其多样的种族和文化，曾经是知识和学术的中心，是当时促进知识传播的先驱。

公元前4世纪，波斯阿契美尼德王朝被亚历山大大帝征服并摧毁，曾经属于波斯人的领土现在落入希腊人手中。亚历山大大帝死后，这片土地落入他的部塞琉古手中，建立了希腊化王国——塞琉古帝国。直到公元前一世纪，塞琉西帝国被安息人推翻，这片波斯土地落入安息帝国手中。其余帝国是一个高度希腊化的国家，自西罗马帝国崛起以来，一直与它对峙。虽然偶尔与罗马帝国发生冲突，但其余帝国和罗马帝国长期保持和平，为了贸易的便利，两国边界没有明确划定。

真正取代中亚其余帝国统治地位的，不是罗马帝国的入侵，而是帝国内部的崩溃。在伊朗南部的佩西，一个波斯部落首先反抗其他部落的统治。这个波斯部落的首领是波斯贵族帕贝格尔，他的父亲是一位名叫萨珊的琐罗亚斯德教牧师。不久之后，帕贝格尔的儿子阿尔达希尔率领他的军队占领了几个其余的帝国城市。阿尔达希尔是个军事天才。他最终成功击败了最后一位安息王，并在太西峰的宝座上宣布重建波斯帝国，成为阿尔达希尔一世。这个新的波斯帝国是以他的祖父命名的，即萨珊王朝。

作为一个波斯人，阿尔达希尔一世内心的希望是重建阿契美尼德王朝这个古老的波斯帝国的辉煌。他新建立的萨珊王朝在很多地方沿袭了阿契美尼德王朝的传统做法。例如，他使用波斯国王的传统称号“沙汉沙”，意思是“万王之王”。此外，为了加强萨珊王朝和阿契美尼德王朝的历史联系，萨珊波斯人将他们国家的光辉事迹刻在阿契美尼德王朝国王的传统陵墓上。

与其余帝国相比，萨珊王朝是一个完全不同的国家。在阿尔达希尔一世近20年的统治期间，他加强了权力的集中，并使琐罗亚斯德教成为国教，使信奉这一宗教多年的阿尔达希尔家族成为帝国王位的合法继承人。而且，由于萨珊王朝的初衷是为了恢复阿契美尼德王朝的辉煌，所以萨珊波斯人最大的目标就是夺回王朝昔日的领土。因此，罗马帝国虽然可以与其余帝国和平共处，互惠互利，却成为萨珊王朝的眼中钉。特别是罗马人继承了希腊文化，这让他们想起了波斯帝国被希腊人征服的屈辱。

公元241年，阿尔达希尔一世的儿子沙普尔一世继位，他将成为罗马帝国的噩梦。他自称“伊朗和非伊朗之王”，可见他是一个非常有野心的波斯国王。沙普尔一世继续对抗罗马帝国，入侵其东部边境。当时罗马帝国正处于三世纪危机的混乱时期，萨珊王朝取得了多次军事胜利。例如，萨珊王朝在公元244年的一场战役中成功杀死了罗马皇帝戈丁三世。罗马皇帝“阿拉伯人”的继承人菲利普，不得不和波斯讲和，向波斯进贡。萨珊文学中有一段话是这样说的:“他们给了我们50万第纳尔，成了我们的藩属国。因为这场胜利，我们把沙普尔描述为沙普尔是一场胜利。”

在接下来的二十年里，沙普尔一世继续入侵罗马帝国在叙利亚和土耳其的领土，罗马帝国屡遭失败。在公元260年的埃泽萨战役中，波斯军队俘虏了罗马皇帝瓦莱里安。这一事件震惊了罗马帝国的执政党和反对党，因为罗马历史上从未发生过俘获皇帝的事件。然而，在波斯遗留下来的一些绘画中，瓦列里安被沙普尔一世用作骑马的踏板，受尽屈辱和折磨，不久后被禁止处死。然而，萨珊王朝对罗马帝国战争的巅峰也不过如此。他们在公元262年受到罗马军队的重创，失去了很多他们曾经占领的土地。从那以后，沙普尔一世再也没有入侵过罗马帝国。

除了向西扩张，萨珊王朝也向东扩张。他们夺取了许多属于贵商帝国的土地，如巴克特里亚、粟特和坚托罗等。为了管理这样一个庞大的帝国，沙普尔一世创造了独特的萨珊王朝管理制度。在这个体系的顶端是国王，他任命总督来管理不同的地区，有四个等级:牧师、战士、平民和工匠。

沙普尔一世为王朝奠定了基础，带来了近四个世纪的稳定。在西方，外交上一般与罗马帝国和平相处；在东方，萨珊王朝也成功地扩大了边境，以接近中国。然而，在其他领域，萨珊王朝遭受了很多挫折。例如，出现在伊朗东部的白色黑仔在公元5世纪占据了萨珊王朝北部的大片地区。

萨珊王朝和其他帝国一样，统治着一个非常多样化的民族和文化。这是因为萨珊王朝本身位于丝绸之路贸易的主干道上，除了它统治的土地之外，还有许多种族的人定居。来自世界各地的商旅人士会经过萨珊王朝。这些人来自中亚、印度、阿拉伯半岛、埃及、东地中海、高加索、希腊和罗马。除了带货，他们还把自己的文化介绍给萨珊王朝。这不仅使波斯人更加富有，还获得了许多其他外来文化的影响。

公元6世纪，萨珊王朝的军事和文化在国王霍斯劳一世的统治下达到顶峰，他改革了行政系统，以确保帝国有足够的快速能力调动军队来应对潜在的军事危机或内乱。整个国家被他一分为四，由他的直属将领管理。

宗教方面，虽然琐罗亚斯德教是萨珊王朝的国教，但并不意味着其他宗教在中国被完全禁止。佛教、犹太教和基督教等不同的宗教仍然非常普遍。《巴比伦塔木德》是犹太教拉比的重要经典，成书于萨珊王朝时期。

然而，这种宗教宽容并非不可避免。由于琐罗亚斯德教是国教，其他宗教都会被政府压制。公元三世纪，一位名叫摩尼的宗教领袖，他的摩尼教是建立在基督教和琐罗亚斯德教的影响之上的，在琐罗亚斯德教牧师的煽动下，仍然被政府折磨致死。而且，当基督教在公元380年成为罗马帝国的国教时，萨珊王朝立即将基督徒视为敌人，对基督徒的迫害变得非常普遍。然而，一些不承认罗马教廷的基督教教派，即聂斯脱里基督徒，被允许继续存在于萨珊领地。

萨珊王朝在最后的日子里仍然为文明的进步做出了相当大的贡献。在六世纪，学术发展蓬勃发展。霍斯劳一世在贡迪·萨布林建立了一所学院，这是奈斯利基督徒逃离罗马帝国迫害的地方。这些基督徒带来了大量珍贵的古希腊和古叙利亚文献，记载了当时的药理学等知识，并立即被霍斯劳一世翻译成波斯语。

在王朝存在的上个世纪，也就是7世纪，霍斯劳二世领导的波斯军队仍然与东罗马帝国发生频繁冲突。波斯军队成功占领了耶路撒冷、罗兹、亚历山德拉等许多属于东罗马帝国的城市，一度逼近东罗马帝国首都君士坦丁堡。然而，这些军事胜利给萨珊王朝带来了巨大的代价。由于常年战乱，萨珊王朝和东罗马帝国都耗尽了国力。

公元628年，东罗马帝国反攻萨珊王朝，霍斯劳二世被杀，成为萨珊王朝民族运动的转折点。在王朝的南方，阿拉伯人开始崛起。他们进攻波斯城市，三年后占领了太西丰。公元651年，阿拉伯人推翻了萨珊王朝的最后一位国王伊·李芑三世，萨珊王朝灭亡。此后，这一地区相继被伊斯兰化，波斯遗民带着琐罗亚斯德教信仰逃往印度。幸运的是，阿拉伯人不仅继承了萨珊王朝的领土，还继承了萨珊王朝对学问和知识的重视。他们很好地保存了萨珊王朝故土留下的大量学术文献，并将这些知识传播到其他地方。