明清是中国小说史上的繁荣时期。明代以来，小说这一文学形式充分展示了其社会功能和文学价值，打破了正统诗文的垄断，在文学史上获得了与唐诗、宋词、元曲并列的地位。清代，中国古典小说盛极而衰，转变为现代小说。中国小说在魏晋南北朝时期初具规模，为明清小说的繁荣创造了条件。元末明初，在剧本的基础上，产生了长篇小说《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等。《三国演义》是罗贯中记录的三国民间故事。

今天主要介绍一下明代小说。

明代文人创作的小说主要包括白话短篇小说和长篇小说。

第一，小说

按照题材和思想内容，明代小说可分为历史小说、魔幻小说、世情小说、英雄传奇和公案小说五大类。

1.历史言情小说

它是从宋元时期的说史艺术发展而来的。《历史演义》是以一代又一代的史实为基础，吸收野史杂言和民间传说的内容，加以扩充。其特点是“七事实三虚构”。元末明初罗贯中的《三国演义》是中国最典型的历史演义小说，也是中国第一部历史演义小说，代表了历史演义小说的辉煌成就。在它的影响下，出现了大量的历史演义，内容几乎从古代传说到汉晋唐宋。著名的有《列国志传》、《全汉书传》、《唐书志通俗演义》等。其中，冯梦龙改编的《列国志新传》成就更高，影响更大。

2.英雄传奇小说

它也是在宋元时期讲历史的基础上发展起来的。它与历史言情小说的区别在于，它并没有拘泥于历史事件一代一代的演变，而是主要描写理想化的传奇英雄，带有很多虚构的成分。明初施耐庵的《水浒传》是其代表作，标志着中国古典小说的现实主义艺术趋于成熟。明代中期以后，产生了许多英雄传奇小说，其中著名的有熊的《北宋传》和无名氏的《杨家楼演义》。此外，郭勋的《明成祖冲锋之轻旅》和袁玉玲的《隋史遗存》也是明末影响较大的英雄传说。

3.魔幻小说

这类小说不同程度地受到宗教的影响，涉及鬼神，充满奇异的幻想。吴承恩的《西游记》是最杰出的神魔小说之一。《西游记》也是宋元文人在说话艺术和民俗学的基础上创作的。此外，许的《沈峰演义》也是影响最大的作品之一。罗茂登的《西游三宝宦官通俗演义》和董的《西游补编》也广为流传。

4.爱情小说

它是一部以社会现实生活，尤其是家庭生活为主题，描绘各种社会状况和人情的小说。以金瓶梅为代表。《金瓶梅》是中国文人独立创作的第一部小说。它开始摆脱历史故事和传说的束缚，转向现实题材，开始详细描写日常生活，在中国小说发展史上具有重要意义。继《金瓶梅》之后，世情小说出现了两种倾向:一是在世情描写中提倡因果报应思想，如明末西周生的《醒世姻缘传》。另一类则演变为才子佳人小说，如《玉娇梨》、《昊经传》等，成书于明末清初。

此外，明代著名的长篇小说还有熊的《北宋传》、郭勋的《明太祖光之旅》、徐的《沈峰演义》、董的《西游记》、西方的《醒世姻缘传》和吴的《儒林外史》，这些小说在中国文学史上都占有一定的地位。

第二，短篇小说

明代白话短篇小说也获得了丰收。冯梦龙编著的、、、兴言合称“三言”，宋、元、明、拟话本共120册。题材多取自编年史或传说，包括宋元旧作和明人提出的。经冯梦龙整理后，反映了当时市民的思想、生活和兴趣，对后世白话小说和戏曲产生了很大的影响。常与《三言》相结合，是凌梦初的寓言集《第一瞬间的惊奇》和《第二瞬间的惊奇》，合称《二拍》，各40首，其中一首重复，一首杂剧，共78首。“二拍”不像“三言”那样具有思想性和艺术性，而是为凌本人创作的，其选材标准和语言风格相对统一。

明代小说创作思想紧紧围绕当时的历史背景，与广大人民群众的生活息息相关。无论是文学上的成就，还是思想上的阐述，在中国乃至世界文坛上都有着极高的历史地位。