贝加尔湖面积超过3万平方公里，平均深度为740米，最深深度为1670米。它的体积已经达到惊人的2.36万立方公里，也就是23.6万亿立方米，三峡的库容是393亿立方米，也就是600座三峡水库的水量。它含有地球表面大约20%的淡水。如果贝加尔湖是空，世界上所有的河流都会涌入其中，需要一年的时间来重新注满这个湖。贝加尔湖在中国古代被称为“北海”，这里自古就有苏武牧羊的故事。到了近代，特别是由于清政府日益腐朽软弱，《中俄尼布楚条约》于1689年9月7日签订。

定义为西以埃尔贡河为界，南以中国为界，北以沙俄为界，贝加尔湖位于埃尔贡河以北约770公里处。从此，中国人只能“望湖而叹”。贝加尔湖也是世界上最古老的湖，有2500万年的历史。贝加尔湖本质上是地壳断裂运动形成的充满水的深裂缝。贝加尔湖起初可能是河床，但地震和地壳断裂使其面积增大、深度加深，冰川融化也促使其水位升高。上新世，首先形成了一系列类似五大湖的湖泊，然后组合形成了统一的贝加尔湖。

根据相关数据，贝加尔湖的淡水主要来自两个方面:河流径流的补充和地下水源的汇集。贝加尔湖周围有300多条河流向其注水，其中最大的直流电是赛伦格河，每年向贝加尔湖注入270-300亿立方米的水。后来由于地壳的运动，贝加尔湖变成了内陆湖，当时还是咸水湖。但时间久了，大量雨水和海水注入贝加尔湖，咸水湖逐渐变成了淡水湖，贝加尔海豹也适应了淡水环境。