牛兆莲，生于白鹿原明河沟，是小说《白鹿原》中的大师“朱先生”的原型。陈本人也承认，清末民初关中地区著名儒生牛兆莲的故事和史料，在《白鹿原》朱先生的创作中几乎完全被采用。陈曾说:“我和‘牛才子’关系密切——他的村子在灞河北，我的家在灞河南，直线距离只有三公里多。牛老师是我第一次了解时就认识的大名人。从成年人那里，我听到了很多他说服八旗军、帮助人民、通电抗日、主持禁烟、说服军阀的事迹。”
陈将“牛”字后的“朱”字改为“任”。在他的小说中，根据民间传说，他以牛兆莲为原型塑造了一个承载儒家文化的圣人“朱先生”。陈说:“白鹿原的时代背景是封建制度基本瓦解、社会新秩序建立的过渡时期。因此，我特别希望创造一个传统知识分子的典型。首先想到的是牛先生，他是《白鹿原》中传统思想、传统道德、传统人格的最后传人。以他为原型的朱先生，虽然由于时代的原因，有一定的局限性，但他在精神层面上承载了太多中国传统文人的优秀品质。”
关中学派的最后传人
牛兆莲出生于清末一个寒冷的农家，其父牛文博早年因家境贫寒而未能完成学业。为了谋生，他走上了小商贩的道路，所以他心里一直都充满了感慨。作为一个商人，无论生意做得多好，父亲都无法摆脱日益增长的自卑感，于是就把读书成材的理想寄托在儿子身上。可能是想多了，相传牛兆莲出生前，父亲梦见北宋著名学者周濂溪来到他家，因此取名为兆莲，字梦周。
在父亲的全力支持下，牛兆莲不负众望。他9岁入学，一眼就被称为神童。16岁时，他参加了县考，名列前茅。22岁时，他通过了省考。十里八乡的人因为才华出众，被称为“牛人”。正当牛兆莲准备去北京参加考试的时候，他的父亲牛文博去世了，母亲又生病了，所以他选择留在家里孝顺父母。这种弃名的行为，按照大庆分公司的榜样体系，应该是带走了他已经取得的名气。然而，牛兆莲的事迹在社会上引起了不小的轰动，当地官员竟然一步步将他的情况上报求情。后来光绪皇帝亲自回复:“孝可风，内阁中书名赏。”牛兆莲，每朵云都有一线希望，本可以跳进法庭大厅，但他上次发表了强硬的声明，拒绝了他的财富。自此，牛兆莲被称为陕西关中学派的最后传人。
儒家的关中学派注重格物致知、实事求是，具有积极的入世精神。牛兆莲也一生奉行“学做好人”的原则，给予每一个回应，做一个有德的人。1900年，关中发生大饥荒，牛兆莲主动站出来主持蓝田县的赈济事务，工作极其正直。儿子想在救助局找份工作，拿点微薄的工资养家糊口，但牛兆莲拒绝了。
牛兆莲
根据民间传说，他有预言的魔力。在他的小说中，陈用“朱先生”这个人物来描述一些关于牛兆莲的民间传说。比如说牛才子有一次在村巷里泥地里走，暗示村民们准备下雨，结果庄稼人嘲笑他，疯了。直到下起了倾盆大雨，许多人的麦子被洪水冲走，人们才意识到穿泥的目的，并痛斥自己笨得像猪一样。比如有天晚上，牛才子读到深夜，走出山洞活动筋骨，回头看星河。他忍不住脱口而出:“今年是豆角。”这恰巧被一个半夜上厕所的亲戚听到了，于是他回家迅速种上了豆子。结果那年大旱，只有耐旱的豆子才有好收成。
这样的故事还有很多，白鹿原上的人都来找他算命，不管事情是大是小。小说里还写着，一个即将分娩的农民的牛不见了，他也去问他。有才的牛不能纠缠，他说:“你要牛，就赶紧往南走，把姑娘的手掰开，老牛舔小牛。”农夫听后，急着要找牛，急忙打断两个手拉手走路的女孩的手。结果他被打得滚下山去，竟然意外发现了刚出生的奶牛和小牛。
不管是不是巧合，总之牛才子成了白鹿原的活神仙，被人们神秘而热情地讲述着。
用农村合同规范农村秩序
1901年，陕西建立师范学校，聘请牛兆莲为总教师。然而，现代师范教育与牛兆莲一生所追求的朱成之学格格不入。只教了三个月，牛兆莲就辞职回白鹿原了。
1911年，牛兆莲因罂粟泛滥再次出山，成为陕西省咨议局常任委员，负责全省禁种鸦片苗工作。正当他彻底调查的时候，辛亥革命爆发了，Xi安作出了相应的反应。在牛兆莲看来，这场大革命是“三纲五常的放松，也是过去的一个奇怪变化”。他无法接受改朝换代的现实，对新政府的保留置之不理，辞去省咨议局委员一职，避免随家人进入南山。
1912年，清廷原陕甘总督升允陇东率军反攻xi安，兵至咸阳，激战三个月，Xi安危在旦夕。秦汉军大统领，遣部下郭锡仁、请牛兆廉、兴平张仁斋劝说收兵。为了避免生灵涂炭，牛兆莲前往甘岭与会面，陈表示有兴趣，这使得在同一天停止了战斗。这成了牛兆莲一生的美谈。
牛兆莲和朋友合影
牛兆莲晚年的主要工作是讲学和重建白鹿原蓝田县志。在白鹿原的芸亭学校，他带领学生们练习李周，为农民朗诵《地方盟约》。《乡村契约论》是宋代管仲学派的陆大临等人所著。据说这是中国古代社会第一份成文的农村契约。它用通俗的语言规定了调整相邻农村党派关系的准则。凡是修身养性、广交朋友、互相问候、结婚嫁娶的人，都有具体的行为规范，号召村民和睦相处，遇到困难互相帮助，犯错误互相劝导，有德有业。
在“乡村契约”的标准下，白鹿原的民俗更加简单。正如小说《白鹿原》所说:“每晚祠堂里，都有农民朗诵《乡村契约》的粗哑声音。从那以后，偷鸡摸狗、摘桃子和瓜之类的事情突然消失了。打麻将、抛花、掷骰子等赌博生意都踢到了摊位，打架斗殴、撕裂街巷的打架事件再也没有发生过。白鹿村的人变得温柔优雅，连声音都柔和纤细。”牛兆莲一生桃李满天下，弟子遍布中国，远至朝鲜。任何邀请全国各地的同事发言的人都很乐意去那里。他们经过的地方，一路上的人“争奇斗艳风度，但路是堵的”。
1930年，日本攻占东北三省时，牛兆莲发誓“终身不收洋货”，一气之下连续几个月减少粮食，并在报纸上发表了《缺羌谣》这首诗，号召中国人民团结起来，抵抗外侮。1933年，日本侵略者占领山海关，牛兆连挺身而出，召集了500名过去英勇无畏的人，通电全国开始抗日。他的爱国抱负非常感人。1937年卢沟桥事变爆发，国家陷入危机。当时已经病入膏肓的牛兆莲，越来越着急，越来越生气，焦躁不安，于当年7月21日发病。
牛兆莲死后，葬于云歌书院后山，一生讲学。各级政府拨款安葬，他传奇的一生在人们传奇的歌声中越来越神化。
这部小说再现了牛家的故事
随着时代的发展，1949年后，牛兆莲的影响力逐渐消失，而真正促使牛兆莲回归白鹿原的是陈的小说《白鹿原》。
据牛兆莲的曾孙牛锐说，他对自己的曾祖父知之甚少，这仅限于当地的民间传说。90年代，他才20岁，刚开始大三。小说《白鹿原》出版后，牛锐也跟风读了一遍。在阅读的过程中，他觉得有很多让他熟悉的东西，朋友们不停地告诉他，小说中的“朱先生”这个人物其实就是他的曾祖父牛兆莲。牛锐发现他曾祖父的故事可以由在街上摆摊的老太太来讲，他开始有意识地收集家庭事件。
牛兆莲书法
牛兆莲一生有四个儿子，都受过严格的儒家教育。老大和老四都在农村当过私塾老师，老二务农，老三是牛瑞的爷爷，老中医。
“文化大革命”期间，牛兆莲为之奋斗一生的云歌书院被夷为平地。牛锐听了老一辈的回忆:“当时在书院的空场，焚书之火五天五夜没有熄灭。我叔叔那时快70岁了。他像疯了一样，双手颤抖着，围着喷出火焰的那堆书打转，嘴里还喊着‘天道后来，我爷爷和爸爸为了避祸，不得不主动在家里烧了一些旧信。"
如今，已经很难再找到云歌书屋的旧址了，这里曾经到处都是书，到处都是高朋满座的大文人。只剩下两棵柏树了。蓝田李三镇无厘头村小学建在学校旧址上。牛兆莲的墓地已经被夷为平地，没有人很难找到，坟墓也没有被破坏。
牛锐在白鹿原农村还有一个表妹叫牛龙电。这个看似老实的关中老农，曾经说了一句莫名其妙触动牛锐的话。他说:“我这辈子做了一件事，那就是保护爷爷的墓地，让大家都回来，有个地方可以紧紧抱住老人。”就是这个表哥，保存了一麻袋关于牛兆莲的书信和书法。虽然他们中的许多人被雨烧伤了，但这些话仍然清晰可辨。
无疑已经过了年龄的牛锐，原本学的是经济学，在一家企业工作。当他看到他的曾祖父牛兆莲从他的表弟那里留下的话时，他对这个曾祖父产生了兴趣。为了整理曾祖父留下的遗物，牛锐于2008年辞掉工作，专心致力于编修家谱和整理资料。通过阅读一封家书，牛兆莲在外人眼里变得温暖可亲。牛兆莲在家人的信中写道:“安静的时候，你会知道一切。宋姐姐的腹部病和往常一样挺好的。据秦先生说，她还不敢决定自己是不是病了，一两个月后再看。最近，你得试着改过自新。当你看到自己面容憔悴时，你以为自己很担心，却不知道自己在担心自己。两个媳妇一定要指示早起，那么懒了怎么活？现在，家家户户都很难用上仓库，又到了厨房做饭的时间，不能马虎……”在家书里，牛兆莲作为大家的负责人，善良体贴。
目前，牛氏族谱已经编辑完成，牛锐成立了专门传播传统文化的“白鹿原书院”。
